Κριτική από τον Mick Stephen
Ιστορικό…
Ο Αεροδρομικός αγώνας MacRobertson Trophy (επίσης γνωστός ως Αεροπορικός Αγώνας από Λονδίνο προς Μελβούρνη) πραγματοποιήθηκε τον Οκτώβριο του 1934 ως μέρος των εορτασμών της εκατονταετηρίδας της Μελβούρνης. Η ιδέα του αγώνα επινοήθηκε από τον Λόρδο Δήμαρχο της Μελβούρνης και ένα χρηματικό έπαθλο 75,000 $ (η Αυστραλία χρησιμοποιούσε £ εκείνη την εποχή) τέθηκε από τον Sir Macpherson Robertson, έναν πλούσιο Αυστραλό κατασκευαστή ζαχαροπλαστείων, υπό τους όρους ότι ο αγώνας θα ονομαζόταν μετά την εταιρεία ζαχαροπλαστικής του MacRobertson, και να οργανωθεί ώστε να είναι όσο το δυνατόν πιο ασφαλής.
Ο αγώνας διοργανώθηκε από το Royal Aero Club και θα έτρεχε από το RAF Mildenhall στην Ανατολική Αγγλία μέχρι το Flemington Racecourse της Μελβούρνης, περίπου 11,300 μίλια (18,200 km).
Οι βασικοί κανόνες ήταν:
Χωρίς όριο στο μέγεθος του αεροσκάφους ή στην ισχύ, χωρίς περιορισμό στο μέγεθος του πληρώματος, χωρίς πιλότο για να ενταχθεί σε αεροσκάφος μετά την αναχώρησή του από την Αγγλία, το αεροσκάφος πρέπει να φέρει μερίδες τριών ημερών ανά μέλος του πληρώματος, πλωτήρες, σήματα καπνού και αποτελεσματικά όργανα.
Υπήρχαν πέντε υποχρεωτικές στάσεις στη Βαγδάτη, στο Αλαχαμπάντ, στη Σιγκαπούρη, στο Ντάργουιν και στο Charleville, στο Κουίνσλαντ. Διαφορετικά οι αγωνιζόμενοι θα μπορούσαν να επιλέξουν τις δικές τους διαδρομές. Άλλες 22 προαιρετικές στάσεις παρασχέθηκαν με αποθέματα καυσίμου και πετρελαίου από τη Shell και τη Stanavo.
Οι ανταγωνιστές ήταν όλων των σχημάτων και μεγεθών, αλλά εστιάζουμε μόνο σε έναν τύπο εδώ, το De Havilland DH88 Comet Racer που κατασκευάστηκε για το σκοπό αυτό.
Ο πρόδρομος του κουνουπιού…
Τον Ιανουάριο του 1934, η εταιρεία De Havilland προσφέρθηκε να σχεδιάσει ένα αεροσκάφος 200 μιλίων την ώρα (320 χλμ./ώρα) για να αγωνιστεί στον αγώνα και να παράγει έναν περιορισμένο αριθμό εάν παραγγέλνονταν τρία μέχρι τον Φεβρουάριο του 1934. Η τιμή πώλησης ήταν £ 5,000 το καθένα (περίπου £320,000 το 2016, όταν προσαρμόστηκε για τον πληθωρισμό). Αυτό σε καμία περίπτωση δεν θα κάλυπτε το κόστος ανάπτυξης του αεροσκάφους.
Ελήφθησαν τρεις παραγγελίες και ο de Havilland άρχισε να δουλεύει. Το πλαίσιο του αεροσκάφους αποτελούνταν από ξύλινο σκελετό επενδυμένο με κόντρα πλακέ ελάτης, με τελικό υφασμάτινο κάλυμμα στα φτερά. Μια μακριά βελτιωμένη μύτη συγκρατούσε τις κύριες δεξαμενές καυσίμου, με το χαμηλό σετ και πλήρως τζάμι κεντρικό διθέσιο πιλοτήριο να απλώνεται σε μια αδιάσπαστη γραμμή μέχρι την ουρά. Τα φτερά είχαν ένα λεπτό σχέδιο μονοπλάνου με πρόβολο για πτήσεις υψηλής ταχύτητας και ως εκ τούτου θα απαιτούσαν κατασκευή με στρες για να επιτευχθεί επαρκής αντοχή. Ενώ άλλοι σχεδιαστές στράφηκαν στο μέταλλο για να παρέχουν αυτή την επιπλέον αντοχή, ο de Havilland ακολούθησε την ασυνήθιστη προσέγγιση της αύξησης της αντοχής της κατασκευής από ξύλο. Ο De Havilland πέτυχε το προφίλ του δέρματος χρησιμοποιώντας πολλά λεπτά, διαμορφωμένα κομμάτια τοποθετημένα το ένα δίπλα στο άλλο και στη συνέχεια επικαλυμμένα με τον τρόπο του κόντρα πλακέ. Αυτό κατέστη δυνατό μόνο με την πρόσφατη ανάπτυξη συνθετικών συγκολλητικών ρητινών υψηλής αντοχής και η επιτυχία της αιφνιδίασε πολλούς στον κλάδο.
Αυτή η μέθοδος κατασκευής και η σχεδίαση διπλού κινητήρα είναι όπου ο De Havilland έκοψε τα δόντια του και συνέχισε να σχεδιάζει και να παράγει το περίφημο «ξύλινο θαύμα», το DH Mosquito.
Οι κινητήρες ήταν αναβαθμισμένες εκδόσεις του τυπικού Gipsy Six, ρυθμισμένοι για βέλτιστη απόδοση με υψηλότερο λόγο συμπίεσης. Το DH.88 μπορούσε να διατηρήσει υψόμετρο έως και 4,000 πόδια (1,200 m) με έναν κινητήρα. Οι έλικες ήταν μεταβλητού βήματος δύο θέσεων, κατασκευασμένες από τον Γάλλο κατασκευαστή Ratier, ρυθμίστηκαν χειροκίνητα στο λεπτό πριν από την απογείωση χρησιμοποιώντας αντλία ποδηλάτου και άλλαξαν αυτόματα σε χονδρόκοκκους με αισθητήρα πίεσης. Ένα μειονέκτημα του συστήματος Ratier ήταν ότι οι έλικες δεν μπορούσαν να επαναρυθμιστούν σε λεπτό βήμα παρά μόνο στο έδαφος. Το κύριο όχημα μαζεύτηκε προς τα πάνω και προς τα πίσω μέσα στα άκρα του κινητήρα, ενώ η οπίσθια ολίσθηση δεν μαζεύτηκε.
Τα πτερύγια προσγείωσης τοποθετήθηκαν ελαφρώς μπροστά από το οπίσθιο άκρο της εσωτερικής πτέρυγας και συνεχίστηκαν προς την κεντρική γραμμή του αεροσκάφους. Η μπροστινή άτρακτος καταλαμβανόταν από δύο μεγάλες δεξαμενές καυσίμων, με μια τρίτη μικρή δεξαμενή να βρίσκεται πίσω από το πιλοτήριο.
Με τον de Havilland να καταφέρνει να ανταποκριθεί στο δύσκολο πρόγραμμα παραγωγής, η παράδοση του DH.88 στις τρεις ομάδες που συμμετείχαν στον αγώνα ξεκίνησε μόλις έξι εβδομάδες πριν από την ημερομηνία έναρξης. (πηγή Wikipedia)
Οι τρεις κομήτες ήταν εύκολα αναγνωρίσιμοι από το χρώμα τους:
Κόκκινο: G-ACSS Grosvenor House
Μαύρο: G-ACSP Black Magic
Πράσινο: G-ACSR Χωρίς όνομα
Το «Black Magic» ανήκε στους Jim & Amy Mollison, αλλά μπορεί να αναγνωρίσετε καλύτερα την Amy από το πατρικό της όνομα «Amy Johnson».
Μόνο δύο ακόμη παραδείγματα του Comet DH88 κατασκευάστηκαν, το F-ANPZ για τη γαλλική κυβέρνηση ως μεταφορέας ταχυδρομείου και το G-ADEF με το όνομα Boomerang που χάθηκε κατά τη διάρκεια του αεροπορικού αγώνα του Κέιπ Τάουν το 1935.