Κριτική από τον Dave Coward
Ιστορικό
Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έλαβε την πρώτη του παραγωγή F4U-1 στις 31 Ιουλίου 1942, αλλά η έναρξη λειτουργίας του αποδείχθηκε δύσκολη. Ο κουβούκλιος τύπου «κλουβί πουλιών» με πλαίσιο παρείχε ανεπαρκή ορατότητα για την τροχοδρόμηση στο κατάστρωμα. Ακόμη πιο σοβαρά, το μηχάνημα είχε μια άσχημη τάση να «αναπηδά» κατά το άγγιγμα, κάτι που θα μπορούσε να το κάνει να χάσει το άγκιστρο σύλληψης και να χτυπήσει στο φράγμα της σύγκρουσης ή ακόμα και να βγει εκτός ελέγχου. Το μακρύ πρόβλημα ορατότητας "μύτη του σωλήνα" και η τεράστια ροπή του κινητήρα Double Wasp δημιούργησαν επίσης λειτουργικά προβλήματα.
Θαλάσσια υπηρεσία
Οι δοκιμές πιστοποίησης μεταφορέων στο μεταφορέα συνοδείας USS Sangamon, στις 25 Σεπτεμβρίου 1942, ανάγκασαν το Ναυτικό των ΗΠΑ να απελευθερώσει τον τύπο στο Σώμα Πεζοναυτών των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι πρώτοι πιλότοι του Πολεμικού Ναυτικού μιλούσαν απαξιωτικά για το F4U ως τον «γουρούνι», τον «σωλήνα» ή τον «κατασκευαστή χήρων με λυγισμένα φτερά». Εξάλλου, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ είχε ακόμα το Grumman F6F Hellcat, το οποίο δεν είχε τις επιδόσεις του F4U αλλά ήταν πολύ καλύτερο αεροσκάφος προσγείωσης στο κατάστρωμα. Οι πεζοναύτες χρειάζονταν ένα καλύτερο μαχητικό από το F4F Wildcat. Για αυτούς, δεν ήταν τόσο σημαντικό ότι το F4U μπορούσε να ανακτηθεί σε ένα αεροπλανοφόρο, καθώς συνήθως πετούσαν από χερσαίες βάσεις. Εκτός από τους πόνους, οι μοίρες του Σώματος Πεζοναυτών πήγαν εύκολα στο ριζοσπαστικό νέο μαχητικό. το Corsair θα ήταν πάντα περισσότερο μαχητικό USMC παρά μαχητικό USN. Ο τύπος κηρύχθηκε «έτοιμος για μάχη» στα τέλη του 1942, αν και ήταν κατάλληλος να λειτουργεί μόνο από χερσαίες βάσεις έως ότου επιλυθούν τα ζητήματα προσόντων του αερομεταφορέα.
Από τον Φεβρουάριο του 1943 και μετά, το F4U επιχειρούσε από το Γκουανταλκανάλ και τελικά από άλλες βάσεις στα Νησιά Σολομώντα. Μια ντουζίνα USMC F4U-1 του VMF-124, με διοικητή τον Ταγματάρχη William E. Gise, έφθασαν στο πεδίο Henderson (κωδική ονομασία "Cactus") στις 12 Φεβρουαρίου. Η πρώτη καταγεγραμμένη εμπλοκή μάχης ήταν στις 14 Φεβρουαρίου 1943, όταν Corsairs του VMF-124 υπό τον Ταγματάρχη Gise βοήθησαν τα P-40 και τα P-38 να συνοδέψουν έναν σχηματισμό Consolidated B-24 Liberators σε μια επιδρομή εναντίον ιαπωνικού αεροδρομίου στο Kahili. Τα Ιαπωνικά μαχητικά αμφισβήτησαν την επιδρομή και οι Αμερικανοί πήραν το χειρότερο, με τέσσερα P-38, δύο P-40, δύο Corsairs και δύο Liberators να χάσουν. Δεν καταστράφηκαν περισσότερα από τέσσερα ιαπωνικά μηδενικά. Ένας κουρσάρος ήταν υπεύθυνος για έναν από τους φόνους, αν και αυτό οφειλόταν σε σύγκρουση στον αέρα. Το φιάσκο αναφέρθηκε ως «Σφαγή του Αγίου Βαλεντίνου». Αν και το μαχητικό ντεμπούτο του Corsair δεν ήταν εντυπωσιακό, οι πεζοναύτες έμαθαν γρήγορα πώς να κάνουν καλύτερη χρήση του αεροσκάφους και άρχισαν να επιδεικνύουν την ανωτερότητά του έναντι των ιαπωνικών μαχητικών. Μέχρι τον Μάιο, οι μονάδες Corsair έπαιρναν το πάνω χέρι και το VMF-124 είχε δημιουργήσει τον πρώτο άσο των Corsair, τον ανθυπολοχαγό Kenneth A. Walsh, ο οποίος θα είχε συνολικά 21 σκοτωμούς κατά τη διάρκεια του πολέμου.
Έμαθα γρήγορα ότι το υψόμετρο ήταν πρωταρχικής σημασίας. Όποιος είχε υψόμετρο υπαγόρευε τους όρους της μάχης και δεν μπορούσε να κάνει τίποτα ένας πιλότος Zero για να το αλλάξει αυτό — τον είχαμε. Το F4U θα μπορούσε να ξεπεράσει το μηδέν από κάθε άποψη, εκτός από την αργή ταχύτητα ελιγμών και τον αργό ρυθμό ανάβασης. Ως εκ τούτου, αποφύγατε να καθυστερήσετε όταν πολεμάτε ένα Zero. Χρειάστηκε χρόνος, αλλά τελικά αναπτύξαμε τακτικές και τις αναπτύξαμε πολύ αποτελεσματικά… Υπήρχαν φορές, ωστόσο, που μπλέχτηκα με ένα Zero σε χαμηλή ταχύτητα, ένας προς έναν. Σε αυτές τις περιπτώσεις θεώρησα τον εαυτό μου τυχερό που επιβίωσα από μια μάχη. Από τις 21 νίκες μου, οι 17 ήταν εναντίον του Zeros και έχασα πέντε αεροσκάφη στη μάχη. Πυροβολήθηκα τρεις φορές και συνετρίβησα μια που όργωνε στη γραμμή πίσω στη βάση και εξαφάνισε ένα άλλο F4U.
Το VMF-113 ενεργοποιήθηκε την 1η Ιανουαρίου 1943 στον Αεροπορικό Σταθμό El Toro του Σώματος Πεζοναυτών ως μέρος της Ομάδας 41 της Marine Base Defense Defense. Σύντομα τους δόθηκε η πλήρης συμπλήρωση 24 F4U Corsairs. Στις 26 Μαρτίου 1944, ενώ συνόδευαν τέσσερα βομβαρδιστικά B-25 σε μια επιδρομή πάνω από το Ponape, κατέγραψαν τους πρώτους εχθρούς τους, καταρρίπτοντας οκτώ ιαπωνικά αεροσκάφη. Τον Απρίλιο του ίδιου έτους, το VMF-113 ανέλαβε να παρέχει αεροπορική υποστήριξη για τις προσγειώσεις στο Ujelang. Δεδομένου ότι η επίθεση δεν αντιμετώπισε, η μοίρα επέστρεψε γρήγορα στους ιαπωνικούς στόχους στα νησιά Μάρσαλ για το υπόλοιπο του 1944.
Οι κουρσάροι πετάχτηκαν από τη Μοίρα «Black Sheep» (VMF-214, με επικεφαλής τον πεζοναύτη Gregory «Pappy» Boyington) σε μια περιοχή των Νήσων Σολομώντα που ονομάζεται «The Slot». Ο Boyington πιστώθηκε με 22 σκοτώσεις σε F4U (από 28 συνολικά, συμπεριλαμβανομένων έξι σε ένα AVG P-40, αν και η βαθμολογία του με το AVG έχει αμφισβητηθεί). Άλλοι σημειωμένοι πιλότοι Corsair της περιόδου ήταν οι Kenneth Walsh του VMF-124, ο James E. Swett και ο Archie Donohue, ο Robert M. Hanson και ο Don Aldrich του VMF-215 και ο Tommy Blackburn του VF-17, ο Roger Hedrick και ο Ira Kepford. Οι εκδόσεις νυχτερινών μαχητικών εξοπλίζουν μονάδες Πολεμικού Ναυτικού και Πεζοναυτών επιπλέουν και στην ξηρά.
Ένας ιδιαίτερα ασυνήθιστος φόνος σημειώθηκε από τον πεζοναύτη RR Klingman του VMF-312 (οι «Checkerboards»), πάνω από την Οκινάουα. Ο Klingman καταδίωκε ένα δικινητήριο μαχητικό Kawasaki Ki-45 Toryu ("Nick") σε εξαιρετικά μεγάλο υψόμετρο όταν τα όπλα του μπλοκαρίστηκαν λόγω της πάχυνσης της λίπανσης του όπλου από το υπερβολικό κρύο. Πέταξε και έκοψε την ουρά του Ki-45 με τη μεγάλη προπέλα του Corsair. Παρά το γεγονός ότι έχασε πέντε ίντσες (127 mm) από το άκρο των πτερυγίων του έλικα, κατάφερε να προσγειωθεί με ασφάλεια μετά από αυτή την εναέρια επίθεση εμβολισμού. Του απονεμήθηκε ο Ναυτικός Σταυρός.
Στο τέλος του πολέμου, οι κουρσάροι βρίσκονταν στην ξηρά στην Οκινάουα, πολεμώντας τους καμικάζι, και επίσης πετούσαν από στόλο και μεταφορείς συνοδείας. Τα VMF-312, VMF-323, VMF-224 και μερικοί άλλοι γνώρισαν επιτυχία στη Μάχη της Οκινάουα.
Υπηρεσία Ναυτικού
Παρά την απόφαση για την έκδοση του F4U σε μονάδες του Σώματος Πεζοναυτών, δύο μονάδες του Πολεμικού Ναυτικού, η VF-12 (Οκτώβριος 1942) και αργότερα η VF-17 (Απρίλιος 1943) εξοπλίστηκαν με το F4U. Μέχρι τον Απρίλιο του 1943, το VF-12 είχε ολοκληρώσει επιτυχώς την πιστοποίηση προσγείωσης στο κατάστρωμα. Ωστόσο, το VF-12 σύντομα εγκατέλειψε το αεροσκάφος του στους Πεζοναύτες. Το VF-17 διατήρησε τα Corsairs του, αλλά απομακρύνθηκε από το αερομεταφορέα του, USS Bunker Hill, λόγω των αντιληπτών δυσκολιών στην προμήθεια εξαρτημάτων στη θάλασσα. Τον Νοέμβριο του 1943, ενώ λειτουργούσε ως μονάδα με βάση την ξηρά στις Νήσους Σολομώντα, το VF-17 επανεγκατέστησε τα άγκιστρα της ουράς ώστε τα F4U του να μπορούν να προσγειωθούν και να ανεφοδιαστούν με καύσιμα ενώ παρείχαν κορυφαία κάλυψη στην ομάδα εργασίας που συμμετείχε στην επιδρομή του αερομεταφορέα στο Rabaul. Οι πιλότοι της μοίρας προσγειώθηκαν, ανεφοδιάστηκαν και απογειώθηκαν από το πρώην σπίτι τους, το Bunker Hill και το USS Essex στις 11 Νοεμβρίου 1943.
Δώδεκα USMC F4U-1 έφτασαν στο Henderson Field (Guadalcanal) στις 12 Φεβρουαρίου 1943. Το Πολεμικό Ναυτικό των Η.Π.Α. δεν μπήκε σε μάχη με τον τύπο μέχρι τον Σεπτέμβριο του 1943. Η εργασία που έγινε από την FAA του Βασιλικού Ναυτικού σήμαινε ότι αυτά τα μοντέλα πληρούσαν τον τύπο για επιχειρήσεις αερομεταφορέων των ΗΠΑ πρώτα. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ αποδέχθηκε τελικά το F4U για επιχειρήσεις στο πλοίο τον Απρίλιο του 1944, αφού τοποθετήθηκε το μακρύτερο γόνατο oleo, το οποίο τελικά εξάλειψε την τάση για αναπήδηση. Η πρώτη μονάδα Corsair που βασίστηκε αποτελεσματικά σε αερομεταφορέα ήταν η πρωτοποριακή μοίρα USMC VMF-124, η οποία εντάχθηκε στο Essex. Συνοδεύονταν από VMF-213. Η αυξανόμενη ανάγκη για προστασία μαχητών από επιθέσεις καμικάζι είχε ως αποτέλεσμα περισσότερες μονάδες Corsair να μετακινηθούν σε αερομεταφορείς.