Reseña de Dave Coward
Antecedentes
La Marina de los EE. UU. Recibió su primer F4U-1 de producción el 31 de julio de 1942, pero ponerlo en servicio resultó difícil. El dosel de estilo "jaula de pájaros" enmarcado proporcionaba una visibilidad inadecuada para el rodaje de la cubierta. Aún más grave, la máquina tenía una tendencia desagradable a "rebotar" en el momento del aterrizaje, lo que podía hacer que no alcanzara el gancho de detención y se estrellara contra la barrera de protección, o incluso que se saliera de control. El largo problema de visibilidad de la "nariz de la manguera" y el enorme par motor del motor Double Wasp también crearon problemas operativos.
Servicio Marítimo
Las pruebas de calificación de portaaviones en el portaaviones de escolta USS Sangamon, el 25 de septiembre de 1942, hicieron que la Marina de los EE. UU. Liberara el tipo a la Infantería de Marina de los Estados Unidos. Los primeros pilotos de la Armada hablaron despectivamente del F4U como el "cerdo", "hosenose" o "fabricante de viudas de alas dobladas". Después de todo, la Marina de los EE. UU. Todavía tenía el Grumman F6F Hellcat, que no tenía el rendimiento del F4U pero era un avión de aterrizaje de cubierta mucho mejor. Los marines necesitaban un caza mejor que el F4F Wildcat. Para ellos, no era tan importante que el F4U pudiera recuperarse a bordo de un portaaviones, ya que normalmente volaban desde bases terrestres. Dejando a un lado los dolores del crecimiento, los escuadrones de la Infantería de Marina se apresuraron a adoptar al nuevo y radical caza; el Corsair siempre sería más un luchador del USMC que un luchador de la USN. El tipo fue declarado "listo para el combate" a fines de 1942, aunque solo estaba calificado para operar desde bases terrestres hasta que se resolvieran los problemas de calificación del portaaviones.
Desde febrero de 1943 en adelante, el F4U operó desde Guadalcanal y, en última instancia, desde otras bases en las Islas Salomón. Una docena de USMC F4U-1 de VMF-124, comandados por el mayor William E. Gise, llegaron al campo Henderson (nombre en clave “Cactus”) el 12 de febrero. El primer combate registrado fue el 14 de febrero de 1943, cuando los corsarios del VMF-124 al mando del mayor Gise ayudaron a los P-40 y P-38 a escoltar una formación de Consolidated B-24 Liberators en una incursión contra un aeródromo japonés en Kahili. Los combatientes japoneses impugnaron la incursión y los estadounidenses se llevaron la peor parte, con cuatro P-38, dos P-40, dos Corsairs y dos Libertadores perdidos. No se destruyeron más de cuatro ceros japoneses. Un Corsair fue responsable de una de las muertes, aunque esto se debió a una colisión en el aire. El fiasco fue conocido como la "Masacre del Día de San Valentín". Aunque el debut en combate del Corsair no fue impresionante, los infantes de marina aprendieron rápidamente cómo hacer un mejor uso del avión y comenzaron a demostrar su superioridad sobre los cazas japoneses. En mayo, las unidades de Corsair estaban ganando terreno, y VMF-124 había producido el primer as de Corsair, el segundo teniente Kenneth A. Walsh, que acumularía un total de 21 muertes durante la guerra.
Aprendí rápidamente que la altitud era primordial. Quienquiera que tuviera altitud dictaba los términos de la batalla, y no había nada que un piloto de Zero pudiera hacer para cambiar eso: lo teníamos a él. El F4U podría superar a un Zero en todos los aspectos, excepto en la maniobrabilidad a baja velocidad y la velocidad de ascenso a baja velocidad. Por tanto evitaste ralentizarte a la hora de luchar contra un Zero. Tomó tiempo, pero finalmente desarrollamos tácticas y las desplegamos de manera muy efectiva ... Sin embargo, hubo ocasiones en las que me enredé con un Zero a baja velocidad, uno a uno. En estos casos me consideré afortunado de sobrevivir a una batalla. De mis 21 victorias, 17 fueron contra Zeros y perdí cinco aviones en combate. Fui derribado tres veces y estrellé uno que se estrelló contra la línea en la base y acabó con otro F4U.
El VMF-113 se activó el 1 de enero de 1943 en la Estación Aérea del Cuerpo de Infantería de Marina El Toro como parte del Grupo Aéreo de Defensa de la Base Marina 41. Pronto se les dio su complemento completo de 24 F4U Corsairs. El 26 de marzo de 1944, mientras escoltaban a cuatro bombarderos B-25 en una incursión sobre Ponape, registraron sus primeras muertes enemigas, derribando ocho aviones japoneses. En abril de ese año, VMF-113 recibió la tarea de proporcionar apoyo aéreo para los aterrizajes en Ujelang. Dado que el asalto no tuvo oposición, el escuadrón rápidamente volvió a atacar objetivos japoneses en las Islas Marshall durante el resto de 1944.
Los corsarios fueron volados por el Escuadrón "Black Sheep" (VMF-214, dirigido por el Mayor de Infantería de Marina Gregory "Pappy" Boyington) en un área de las Islas Salomón llamada "The Slot". A Boyington se le atribuyeron 22 muertes en F4U (de un total de 28, incluidas seis en un AVG P-40, aunque su puntuación con el AVG ha sido cuestionada). Otros pilotos destacados de Corsair del período incluyeron a Kenneth Walsh, James E. Swett y Archie Donohue de VMF-124, Robert M. Hanson y Don Aldrich de VMF-215, y Tommy Blackburn, Roger Hedrick e Ira Kepford de VF-17. Las versiones de combate nocturno equiparon unidades de la Armada y la Marina a flote y en tierra.
Una muerte particularmente inusual fue anotada por el teniente de marina RR Klingman de VMF-312 (los "Tableros de ajedrez"), sobre Okinawa. Klingman estaba en la búsqueda de un caza bimotor Kawasaki Ki-45 Toryu ("Nick") a una altitud extremadamente alta cuando sus armas se atascaron debido al engrosamiento de la lubricación de las armas por el frío extremo. Voló y cortó la cola del Ki-45 con la gran hélice del Corsair. A pesar de perder cinco pulgadas (127 mm) del extremo de las palas de su hélice, logró aterrizar de manera segura después de este ataque aéreo. Fue galardonado con la Cruz de la Marina.
Al final de la guerra, los corsarios estaban en tierra en Okinawa, combatiendo a los kamikazes, y también volaban desde portaaviones de escolta y flota. VMF-312, VMF-323, VMF-224 y un puñado de otros tuvieron éxito en la Batalla de Okinawa.
Servicio de la Marina
A pesar de la decisión de emitir el F4U a las unidades del Cuerpo de Infantería de Marina, dos unidades de la Armada, VF-12 (octubre de 1942) y más tarde VF-17 (abril de 1943) fueron equipadas con el F4U. En abril de 1943, el VF-12 había completado con éxito la calificación de aterrizaje en cubierta. Sin embargo, VF-12 pronto abandonó su avión a los marines. El VF-17 mantuvo sus Corsairs, pero fue retirado de su portaaviones, USS Bunker Hill, debido a las dificultades percibidas para suministrar piezas en el mar. En noviembre de 1943, mientras operaba como una unidad con base en la costa en las Islas Salomón, el VF-17 reinstaló los ganchos de cola para que sus F4U pudieran aterrizar y repostar mientras proporcionaban cobertura superior sobre el grupo de trabajo que participaba en la incursión del portaaviones en Rabaul. Los pilotos del escuadrón aterrizaron, repostaron y despegaron de su antiguo hogar, Bunker Hill y el USS Essex el 11 de noviembre de 1943.
Doce USMC F4U-1 llegaron a Henderson Field (Guadalcanal) el 12 de febrero de 1943. La Marina de los EE. UU. No entró en combate con el tipo hasta septiembre de 1943. El trabajo realizado por la FAA de la Royal Navy significó que esos modelos calificaron el tipo para las operaciones de portaaviones de EE. UU. primero. La Marina de los EE. UU. Finalmente aceptó el F4U para operaciones a bordo en abril de 1944, después de que se instaló el puntal oleo más largo, que finalmente eliminó la tendencia a rebotar. La primera unidad Corsair que se basó efectivamente en un portaaviones fue el pionero escuadrón VMF-124 del USMC, que se unió a Essex. Fueron acompañados por VMF-213. La creciente necesidad de protección de los cazas contra los ataques kamikaze resultó en el traslado de más unidades Corsair a los portaaviones.