Revue par Dave Coward
Arrière-plan
L'US Navy reçut son premier F4U-1 de série le 31 juillet 1942, mais sa mise en service s'avéra difficile. La verrière encadrée de style «cage à oiseaux» offrait une visibilité inadéquate pour le roulage sur le pont. Plus grave encore, la machine avait une mauvaise tendance à «rebondir» au toucher des roues, ce qui pouvait lui faire manquer le crochet d'arrêt et percuter la barrière de sécurité, voire devenir incontrôlable. Le long problème de visibilité du "nez de tuyau" et l'énorme couple du moteur Double Wasp ont également créé des problèmes de fonctionnement.
Service maritime
Les essais de qualification du porte-avions sur le porte-avions d'escorte USS Sangamon , le 25 septembre 1942, ont amené l'US Navy à libérer le type au Corps des Marines des États-Unis . Les premiers pilotes de la Marine ont parlé de façon désobligeante du F4U en le qualifiant de «porc», de «nez de tuyau» ou de «fabricant de veuves à ailes pliées». Après tout, la marine américaine avait toujours le Grumman F6F Hellcat, qui n'avait pas les performances du F4U mais était un bien meilleur avion d'appontage. Les Marines avaient besoin d'un meilleur chasseur que le F4F Wildcat. Pour eux, il n'était pas aussi important que le F4U puisse être récupéré à bord d'un porte-avions, car ils volaient généralement depuis des bases terrestres. Mis à part les douleurs de croissance, les escadrons du Corps des Marines ont facilement adopté le nouveau chasseur radical; le Corsair serait toujours plus un chasseur USMC qu'un chasseur USN. Le type a été déclaré "prêt au combat" à la fin de 1942, bien qu'il ne soit qualifié que pour opérer à partir de bases terrestres jusqu'à ce que les problèmes de qualification des transporteurs soient résolus.
À partir de février 1943, le F4U a opéré à partir de Guadalcanal et finalement d'autres bases dans les îles Salomon. Une douzaine de F4U-1 USMC de VMF-124, commandés par le major William E. Gise, sont arrivés à Henderson Field (nom de code "Cactus") le 12 février. Le premier engagement de combat enregistré a eu lieu le 14 février 1943, lorsque les corsaires du VMF-124 sous le commandement du major Gise ont aidé les P-40 et les P-38 à escorter une formation de Consolidated B-24 Liberators lors d'un raid contre un aérodrome japonais à Kahili. Les chasseurs japonais ont contesté le raid et les Américains ont eu le dessus, avec quatre P-38, deux P-40, deux Corsair et deux Liberator perdus. Pas plus de quatre Zéros japonais ont été détruits. Un corsaire était responsable de l'un des meurtres, bien que cela soit dû à une collision en vol. Le fiasco a été qualifié de «massacre de la Saint-Valentin». Bien que les débuts au combat du Corsair n'aient pas été impressionnants, les Marines ont rapidement appris à mieux utiliser l'avion et ont commencé à démontrer sa supériorité sur les chasseurs japonais. En mai, les unités Corsair prenaient le dessus et le VMF-124 avait produit le premier as Corsair, le sous-lieutenant Kenneth A. Walsh, qui accumulerait un total de 21 victimes pendant la guerre.
J'ai vite appris que l'altitude était primordiale. Celui qui avait l'altitude a dicté les termes de la bataille, et il n'y avait rien qu'un pilote Zero puisse faire pour changer cela - nous l'avions. Le F4U pourrait surpasser un Zero dans tous les aspects, à l'exception de la maniabilité à vitesse lente et du taux de montée à vitesse lente. Par conséquent, vous avez évité de devenir lent lorsque vous combattez un Zéro. Cela a pris du temps mais finalement nous avons développé des tactiques et les avons déployées très efficacement… Il y a eu des moments, cependant, où je me suis emmêlé avec un Zero à vitesse réduite, un contre un. Dans ces cas, je me considérais chanceux d'avoir survécu à une bataille. Sur mes 21 victoires, 17 étaient contre des Zéros et j'ai perdu cinq avions au combat. J'ai été abattu trois fois et j'en ai écrasé un qui s'est enfoncé dans la ligne à la base et a anéanti un autre F4U.
Le VMF-113 a été activé le 1er janvier 1943 à la Marine Corps Air Station El Toro dans le cadre du Marine Base Defence Air Group 41. Ils ont rapidement reçu leur effectif complet de 24 F4U Corsairs. Le 26 mars 1944, alors qu'ils escortaient quatre bombardiers B-25 lors d'un raid sur Ponape, ils enregistrèrent leurs premiers ennemis tués, abattant huit avions japonais. En avril de cette année-là, le VMF-113 a été chargé de fournir un soutien aérien pour les atterrissages à Ujelang. Comme l'assaut n'a pas rencontré d'opposition, l'escadron est rapidement revenu frapper des cibles japonaises dans les îles Marshall pour le reste de 1944.
Les corsaires étaient pilotés par l'escadron "Black Sheep" (VMF-214, dirigé par le major de marine Gregory "Pappy" Boyington) dans une zone des îles Salomon appelée "The Slot". Boyington a été crédité de 22 victoires en F4U (sur 28 au total, dont six dans un AVG P-40, bien que son score avec l'AVG ait été contesté). Parmi les autres pilotes Corsair réputés de l'époque figuraient Kenneth Walsh , James E. Swett et Archie Donohue du VMF-124 , Robert M. Hanson et Don Aldrich du VMF-215 et Tommy Blackburn , Roger Hedrick et Ira Kepford du VF-17 . Les versions de chasseurs de nuit équipaient des unités de la marine et de la marine à flot et à terre.
Un kill particulièrement inhabituel a été marqué par le lieutenant de marine RR Klingman du VMF-312 (les "damiers"), au-dessus d'Okinawa. Klingman était à la poursuite d'un chasseur bimoteur Kawasaki Ki-45 Toryu ("Nick") à très haute altitude lorsque ses canons se sont bloqués en raison de l'épaississement de la lubrification des canons à cause du froid extrême. Il s'est envolé et a coupé la queue du Ki-45 avec la grosse hélice du Corsair. Bien qu'il ait raté cinq pouces (127 mm) de l'extrémité de ses pales d'hélice, il a réussi à atterrir en toute sécurité après cette attaque aérienne. Il a reçu la Croix de la Marine.
À la fin de la guerre, les corsaires étaient à terre sur Okinawa, combattant les kamikazes, et volaient également à partir de flottes et de porte-avions d'escorte. VMF-312, VMF-323, VMF-224 et une poignée d'autres ont rencontré le succès lors de la bataille d'Okinawa.
Service de la marine
Malgré la décision de délivrer le F4U aux unités du Corps des Marines, deux unités de la Marine, VF-12 (octobre 1942) et plus tard VF-17 (avril 1943) étaient équipées du F4U. En avril 1943, le VF-12 avait terminé avec succès la qualification d'appontage. Cependant, le VF-12 a rapidement abandonné ses avions aux Marines. Le VF-17 a conservé ses Corsairs, mais a été retiré de son porte-avions, l'USS Bunker Hill, en raison de difficultés perçues dans l'approvisionnement en pièces en mer. En novembre 1943, alors qu'il opérait en tant qu'unité basée à terre dans les îles Salomon, le VF-17 a réinstallé les crochets de queue afin que ses F4U puissent atterrir et faire le plein tout en fournissant une couverture supérieure au groupe de travail participant au raid de porte-avions sur Rabaul. Les pilotes de l'escadron ont atterri, fait le plein et ont décollé de leur ancienne maison, Bunker Hill et de l'USS Essex, le 11 novembre 1943.
Douze F4U-1 de l'USMC arrivèrent à Henderson Field (Guadalcanal) le 12 février 1943. L'US Navy n'entra en combat avec ce type qu'en septembre 1943. Le travail effectué par la FAA de la Royal Navy signifiait que ces modèles qualifiaient le type pour les opérations de porte-avions américains. première. La marine américaine a finalement accepté le F4U pour les opérations à bord en avril 1944, après l'installation de la jambe de force oléo plus longue, ce qui a finalement éliminé la tendance au rebond. La première unité Corsair à être effectivement basée sur un porte-avions fut l'escadron pionnier USMC VMF-124, qui rejoignit l'Essex. Ils étaient accompagnés de VMF-213. Le besoin croissant de protection des chasseurs contre les attaques kamikazes a entraîné le déplacement de plus d'unités Corsair vers des porte-avions.
