Recensione di Dave Coward
sfondo
La US Navy ricevette il suo primo F4U-1 di produzione il 31 luglio 1942, ma metterlo in servizio si rivelò difficile. Il tettuccio in stile "gabbia per uccelli" incorniciato forniva una visibilità inadeguata per il rullaggio sul ponte. Ancora più seriamente, la macchina aveva una brutta tendenza a "rimbalzare" all'atterraggio, il che poteva farle perdere il gancio di arresto e sbattere contro la barriera di sicurezza, o addirittura perdere il controllo. Anche il lungo problema di visibilità del "naso di tubo" e l'enorme coppia del motore Double Wasp hanno creato problemi operativi.
Servizio marittimo
Le prove di qualificazione del vettore sulla portaerei di scorta USS Sangamon, il 25 settembre 1942, indussero la Marina degli Stati Uniti a rilasciare il tipo al Corpo dei Marines degli Stati Uniti. I primi piloti della Marina parlavano in modo sprezzante dell'F4U definendolo il "maiale", "hosenose" o "creatore di vedove ad ala piegata". Dopotutto, la Marina degli Stati Uniti aveva ancora il Grumman F6F Hellcat, che non aveva le prestazioni dell'F4U ma era un aereo da atterraggio di gran lunga migliore. I Marines avevano bisogno di un caccia migliore dell'F4F Wildcat. Per loro, non era così importante che l'F4U potesse essere recuperato a bordo di una portaerei, poiché di solito volavano da basi terrestri. A parte i dolori della crescita, gli squadroni del Corpo dei Marines si lanciarono prontamente sul nuovo caccia radicale; il Corsair sarebbe sempre più un caccia USMC che un caccia USN. Il tipo fu dichiarato "pronto al combattimento" alla fine del 1942, sebbene qualificato per operare solo da basi terrestri fino a quando non furono risolti i problemi di qualificazione del vettore.
Dal febbraio 1943 in poi, l'F4U operò da Guadalcanal e, infine, da altre basi nelle Isole Salomone. Una dozzina di USMC F4U-1 di VMF-124, comandati dal maggiore William E. Gise, sono arrivati a Henderson Field (nome in codice "Cactus") il 12 febbraio. Il primo scontro di combattimento registrato fu il 14 febbraio 1943, quando i Corsari del VMF-124 al comando del maggiore Gise assistettero i P-40 e i P-38 nella scorta di una formazione di Consolidated B-24 Liberators in un raid contro un aerodromo giapponese a Kahili. I combattenti giapponesi hanno contestato il raid e gli americani hanno avuto la peggio, con quattro P-38, due P-40, due Corsair e due Liberator persi. Non più di quattro Zero giapponesi furono distrutti. Un Corsaro è stato responsabile di una delle uccisioni, sebbene ciò fosse dovuto a una collisione a mezz'aria. Il fiasco è stato definito il "massacro di San Valentino". Sebbene il debutto in combattimento del Corsair non sia stato impressionante, i Marines hanno imparato rapidamente a fare un uso migliore dell'aereo e hanno iniziato a dimostrare la sua superiorità sui caccia giapponesi. A maggio, le unità Corsair stavano prendendo il sopravvento e VMF-124 aveva prodotto il primo asso Corsair, il sottotenente Kenneth A. Walsh, che avrebbe accumulato un totale di 21 uccisioni durante la guerra.
Ho imparato rapidamente che l'altitudine era fondamentale. Chiunque avesse l'altitudine ha dettato i termini della battaglia e non c'era nulla che un pilota Zero potesse fare per cambiarlo: lo avevamo noi. L'F4U potrebbe superare uno Zero in ogni aspetto tranne la manovrabilità a bassa velocità e la velocità di salita a bassa velocità. Quindi hai evitato di rallentare quando hai combattuto uno Zero. Ci è voluto del tempo, ma alla fine abbiamo sviluppato tattiche e le abbiamo implementate in modo molto efficace... Ci sono state volte, tuttavia, in cui mi sono scontrato con uno Zero a bassa velocità, uno contro uno. In questi casi mi consideravo fortunato a sopravvivere a una battaglia. Delle mie 21 vittorie, 17 sono state contro Zero e ho perso cinque aerei in combattimento. Sono stato abbattuto tre volte e ne ho schiantato uno che si è schiantato contro la linea alla base e ha spazzato via un altro F4U.
Il VMF-113 fu attivato il 1 gennaio 1943 presso la Marine Corps Air Station El Toro come parte del Marine Base Defense Air Group 41. Presto ricevettero il loro completo equipaggiamento di 24 F4U Corsairs. Il 26 marzo 1944, mentre scortavano quattro bombardieri B-25 in un raid su Ponape, registrarono le loro prime uccisioni di nemici, abbattendo otto aerei giapponesi. Nell'aprile di quell'anno, VMF-113 fu incaricato di fornire supporto aereo per gli sbarchi a Ujelang. Poiché l'assalto fu incontrastato, lo squadrone tornò rapidamente a colpire obiettivi giapponesi nelle Isole Marshall per il resto del 1944.
I corsari sono stati pilotati dallo squadrone "Black Sheep" (VMF-214, guidato dal maggiore di marina Gregory "Pappy" Boyington) in un'area delle Isole Salomone chiamata "The Slot". A Boyington sono state attribuite 22 uccisioni in F4U (su 28 in totale, di cui sei in un AVG P-40, sebbene il suo punteggio con l'AVG sia stato contestato). Altri noti piloti Corsair del periodo includevano Kenneth Walsh, James E. Swett e Archie Donohue del VMF-124, Robert M. Hanson e Don Aldrich del VMF-215 e Tommy Blackburn, Roger Hedrick e Ira Kepford del VF-17. Le versioni dei caccia notturni equipaggiavano le unità della Marina e della Marina a galla ea terra.
Un'uccisione particolarmente insolita è stata segnata dal tenente dei marine RR Klingman del VMF-312 ("scacchiera"), su Okinawa. Klingman era all'inseguimento di un caccia bimotore Kawasaki Ki-45 Toryu ("Nick") a un'altitudine estremamente elevata quando i suoi cannoni si bloccarono a causa dell'addensamento della lubrificazione del cannone dovuto al freddo estremo. Volò su e mozzò la coda del Ki-45 con la grande elica del Corsair. Nonostante manchi cinque pollici (127 mm) dall'estremità delle sue pale dell'elica, è riuscito ad atterrare in sicurezza dopo questo attacco di speronamento aereo. È stato insignito della Navy Cross.
Alla fine della guerra, i Corsari erano a terra ad Okinawa, combattendo i kamikaze, e stavano anche volando dalla flotta e dalle portaerei di scorta. VMF-312, VMF-323, VMF-224 e una manciata di altri hanno avuto successo nella battaglia di Okinawa.
Servizio della Marina
Nonostante la decisione di consegnare l'F4U alle unità del Corpo dei Marines, due unità della Marina, VF-12 (ottobre 1942) e successivamente VF-17 (aprile 1943) furono equipaggiate con l'F4U. Nell'aprile 1943, il VF-12 aveva completato con successo la qualifica di atterraggio sul ponte. Tuttavia, VF-12 abbandonò presto il suo aereo ai Marines. VF-17 mantenne i suoi Corsari, ma fu rimosso dalla sua portaerei, la USS Bunker Hill, a causa delle difficoltà percepite nel fornire parti in mare. Nel novembre 1943, mentre operava come unità a terra nelle Isole Salomone, VF-17 reinstallò i ganci di coda in modo che i suoi F4U potessero atterrare e fare rifornimento fornendo al contempo una copertura superiore alla task force che partecipava al raid della portaerei su Rabaul. I piloti dello squadrone sbarcarono, fecero rifornimento e decollarono dalla loro ex casa, Bunker Hill e la USS Essex l'11 novembre 1943.
Dodici F4U-1 USMC arrivarono a Henderson Field (Guadalcanal) il 12 febbraio 1943. La Marina degli Stati Uniti non entrò in combattimento con il tipo fino al settembre 1943. Il lavoro svolto dalla FAA della Royal Navy significava che quei modelli qualificavano il tipo per le operazioni di portaerei statunitensi primo. La Marina degli Stati Uniti accettò finalmente l'F4U per le operazioni a bordo della nave nell'aprile 1944, dopo che fu montato il montante oleo più lungo, che alla fine eliminò la tendenza a rimbalzare. La prima unità Corsair ad essere effettivamente basata su una portaerei fu lo squadrone pioniere dell'USMC VMF-124, che si unì all'Essex. Erano accompagnati da VMF-213. La crescente necessità di protezione dei combattenti contro gli attacchi kamikaze ha portato più unità Corsair a essere spostate su portaerei.