Review door Mick Stephen
Achtergrond…
De MacRobertson Trophy Air Race (ook bekend als de London to Melbourne Air Race) vond plaats in oktober 1934 als onderdeel van de viering van het eeuwfeest van Melbourne. Het idee van de race was bedacht door de burgemeester van Melbourne, en een prijzengeld van $ 75,000 (Australië gebruikte destijds £) werd opgezet door Sir Macpherson Robertson, een rijke Australische zoetwarenfabrikant, op voorwaarde dat de race genoemd zou worden na zijn zoetwarenbedrijf MacRobertson, en dat het zo veilig mogelijk wordt georganiseerd.
De race werd georganiseerd door de Royal Aero Club en zou lopen van RAF Mildenhall in East Anglia naar Flemington Racecourse, Melbourne, ongeveer 11,300 mijl (18,200 km).
De basisregels waren:
Geen limiet aan de grootte van het vliegtuig of het vermogen, geen limiet aan de grootte van de bemanning, geen piloot om zich bij een vliegtuig te voegen nadat het Engeland heeft verlaten, vliegtuigen moeten drie dagen rantsoen per bemanningslid bij zich hebben, drijvers, rooksignalen en efficiënte instrumenten.
Er waren vijf verplichte stops in Bagdad, Allahabad, Singapore, Darwin en Charleville, Queensland; anders konden de concurrenten hun eigen routes kiezen. Nog eens 22 optionele haltes werden door Shell en Stanavo voorzien van voorraden brandstof en olie.
De deelnemers waren in alle soorten en maten, maar we concentreren ons hier op slechts één type, de speciaal gebouwde De Havilland DH88 Comet Racer.
De voorloper van de mug...
In januari 1934 bood het bedrijf De Havilland aan om een vliegtuig van 200 mijl per uur (320 km/u) te ontwerpen om aan de race deel te nemen en een beperkt aantal te produceren als er in februari 1934 drie waren besteld. De verkoopprijs zou £ 5,000 elk (ongeveer £ 320,000 in 2016, gecorrigeerd voor inflatie). Dit zou in geen geval de ontwikkelingskosten van het vliegtuig dekken.
Er werden drie orders ontvangen en de Havilland ging aan de slag. Het casco bestond uit een houten skelet bekleed met vuren multiplex, met een laatste stoffen bekleding op de vleugels. Een lange, gestroomlijnde neus hield de belangrijkste brandstoftanks vast, met de laag geplaatste en volledig glazen centrale tweezitscockpit in een ononderbroken lijn naar de staart. De vleugels waren van een dun vrijdragend eendekkerontwerp voor snelle vluchten, en als zodanig zou een constructie met een gespannen huid nodig zijn om voldoende sterkte te bereiken. Terwijl andere ontwerpers overgingen op metaal om deze extra sterkte te bieden, koos de Havilland voor de ongebruikelijke benadering om de sterkte van een volledig houten constructie te vergroten. De Havilland bereikte het huidprofiel met behulp van vele dunne, gevormde stukken die naast elkaar werden geplaatst en vervolgens op multiplex werden gelegd. Dit werd alleen mogelijk gemaakt door de recente ontwikkeling van zeer sterke synthetische bindharsen en het succes ervan verraste velen in de industrie.
Deze constructiemethode en het ontwerp met twee motoren is waar De Havilland zijn tanden hakte en het beruchte 'houten wonder', de DH Mosquito, ging ontwerpen en produceren.
De motoren waren opgewaardeerde versies van de standaard Gipsy Six, afgesteld voor optimale prestaties met een hogere compressieverhouding. De DH.88 kon hoogte tot 4,000 voet (1,200 m) op één motor behouden. De propellers waren met twee standen variabele spoed, gemaakt door de Franse fabrikant Ratier, handmatig ingesteld op fijn voor het opstijgen met behulp van een fietspomp en automatisch veranderd in grof door een druksensor. Een nadeel van het Ratier-systeem was dat de propellers alleen op de grond konden worden teruggezet op een fijne toonhoogte. Het hoofdonderstel ging omhoog en naar achteren in de motorgondels, terwijl de staartsteun zich niet terugtrok.
De landingskleppen werden iets voor de achterrand van de binnenste vleugel geplaatst en liepen door tot in de hartlijn van het vliegtuig. De voorste romp werd ingenomen door twee grote brandstoftanks, met een derde kleine tank achter de cockpit.
Omdat de Havilland erin slaagde het uitdagende productieschema te halen, begon de levering van de DH.88 aan de drie teams die aan de race deelnamen slechts zes weken voor de startdatum. (bron Wikipedia)
De drie kometen waren gemakkelijk te herkennen aan hun kleur:
Rood: G-ACSS Grosvenor House
Zwart: G-ACSP Black Magic
Groen: G-ACSR Un-named
"Black Magic" was eigendom van en werd gevlogen door Jim & Amy Mollison, maar je herkent Amy misschien beter van haar meisjesnaam "Amy Johnson".
Slechts twee andere exemplaren van de DH88 Comet werden geproduceerd, F-ANPZ voor de Franse regering als postbode en G-ADEF genaamd Boomerang die verloren ging tijdens de luchtrace in Kaapstad in 1935.