Artigo de destaque com Dave Coward
Fundo…
Se você der uma olhada nas construções de revistas, notará que tenho uma 'quedinha' por construir aeronaves do filme 'Top Gun', como o F-14, A-4 e Mig -28 (F-5E ). Agora que sua sequência 'Maverick' foi lançada, também estou tentando construir algumas das aeronaves a partir dele, começando com o próprio P-51D Mustang de Tom Cruise, que aparece no filme.
O Mustang de Cruise, registrado como N51EW, foi construído como um F-6K-15-NT com um número de construção (CN) de 111-36123 na fábrica de montagem da North American em Dallas em 1944. P-51Ks e F-6Ks foram construídos em Dallas e diferiam dos modelos D principalmente no departamento de hélice. Os Ks foram equipados com um suporte Aeroproducts de 11 pés em oposição ao moinho Hamilton Standard de 11 pés e 2 polegadas. Os velames K também tinham um formato um pouco diferente. Em uso, a hélice oca Aeroproducts não era confiável, especialmente em configurações de alta potência. Muitos P-51Ks foram reformados com um suporte Ham-Stan diferente mais tarde na vida. F-6Ds e F-6Ks foram construídos com um par de câmeras K-24 (uma vertical e uma oblíqua) montadas na popa logo à frente da roda traseira.
O caça com capacidade de foto-reconhecimento foi entregue à Força Aérea do Exército dos EUA em 1944 e recebeu o número de série 44-12840. Não há registro confiável de uso real pela USAAF, e o 840 pode ter ficado ocioso no armazenamento em uma das dezenas de bases igualmente ociosas nos Estados Unidos, mas em 1946 o 840 foi doado à Patrulha Aérea Civil. Entre então e 1997, a aeronave foi de propriedade privada, por pelo menos alguns anos, de Earl Reinert com o Victory Air Museum em Illinois. Entre 1982 e 1987, o Mustang passou por uma longa restauração na B&D Enterprises, na Califórnia.
A propriedade de 840 mudou de mãos no meio da restauração, adquirindo o registro N51EW quando pertencia a Eddie Wallachs de Lake Bluff em Illinois. A restauração foi finalmente concluída em 1997 por Al Teeters na Cal Pacific Airmotive em Salinas CA. Como os Mustangs recém-restaurados costumam fazer, o 840 ganhou o melhor P-51 em Oshkosh no ano seguinte (1998). A aeronave ainda estava baseada em Illinois, mas passou a residir na Califórnia em 2001, quando o ator Tom Cruise (operando como Valhalla Aviation no Aeroporto Bob Hope na área de Los Angeles) a adquiriu. O Mustang também foi baseado em Van Nuys no passado. Tom Cruise tornou-se piloto privado licenciado em 1994 e possui várias outras aeronaves, incluindo um Gulfstream IV-SP.
840 usa as cores do final da guerra (mas não os códigos QP) do 334º Esquadrão de Caça Fighting Eagles, 65º Esquadrão de Caça, 4º Grupo de Caça, baseado na Estação 356 da USAAF (RAF Debden) como parte do VIII Comando de Caça. Em julho de 1945, o 334º FS mudou-se para a Estação 122 da USAAF (RAF Steeple Morden). 840 foi adornado com os nomes “Kiss Me Kate” (relativo a sua esposa na época, Kate Holmes) e “Montana Miss”, mas a maioria das imagens atuais do pássaro de guerra a mostram sem nenhum apelido ou arte no nariz.
O Mustang de Cruise é um dos dois únicos F-6K Mustangs voadores do mundo entre os 164 F-6Ks construídos pela North American Aviation. O outro está registrado como N357FG - também construído na fábrica de montagem da América do Norte em Dallas como F-6K-15-NT em 1944. Pintado hoje como SN 44-13318- Frenisi, a aeronave foi construída com um CN de 111-36135 (12 fuselagens posteriores ao Mustang de Cruise) e recebeu o número de série 44-12852. Tanto o 840 quanto o 852 foram restaurados como Mustangs P-51K com o equipamento de foto-reconhecimento e as aberturas da fuselagem traseira removidas.