Revisão por Dave Coward
BACKGROUND
A Marinha dos EUA recebeu seu primeiro F4U-1 de produção em 31 de julho de 1942, mas colocá-lo em serviço provou ser difícil. O dossel estilo “gaiola” emoldurado forneceu visibilidade inadequada para taxiamento no convés. Ainda mais sério, a máquina tinha uma tendência desagradável de “saltar” no toque, o que poderia fazer com que ela perdesse o gancho de travamento e batesse na barreira de colisão, ou até mesmo ficasse fora de controle. O longo problema de visibilidade do “nariz da mangueira” e o enorme torque do motor Double Wasp também criaram problemas operacionais.
Serviço Marítimo
Testes de qualificação de porta-aviões no porta-aviões USS Sangamon, em 25 de setembro de 1942, fizeram com que a Marinha dos EUA liberasse o tipo para o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos. Os primeiros pilotos da Marinha falaram depreciativamente do F4U como o “porco”, “hosenose” ou “fabricante de viúvas de asa dobrada”. Afinal, a Marinha dos EUA ainda tinha o Grumman F6F Hellcat, que não tinha o desempenho do F4U, mas era uma aeronave de pouso no convés muito melhor. Os fuzileiros navais precisavam de um caça melhor que o F4F Wildcat. Para eles, não era tão importante que o F4U pudesse ser recuperado a bordo de um porta-aviões, pois geralmente voavam de bases terrestres. Deixando de lado as dores do crescimento, os esquadrões do Corpo de Fuzileiros Navais prontamente adotaram o novo caça radical; o Corsair sempre seria mais um caça USMC do que um caça USN. O tipo foi declarado “pronto para combate” no final de 1942, embora apenas qualificado para operar a partir de bases terrestres até que as questões de qualificação do porta-aviões fossem resolvidas.
De fevereiro de 1943 em diante, o F4U operou a partir de Guadalcanal e, finalmente, outras bases nas Ilhas Salomão. Uma dúzia de USMC F4U-1 do VMF-124, comandados pelo Major William E. Gise, chegaram a Henderson Field (codinome “Cactus”) em 12 de fevereiro. O primeiro compromisso de combate registrado foi em 14 de fevereiro de 1943, quando os Corsairs do VMF-124 sob o comando do Major Gise ajudaram os P-40 e P-38 na escolta de uma formação de Consolidated B-24 Liberators em um ataque contra um aeródromo japonês em Kahili. Caças japoneses contestaram o ataque e os americanos levaram a pior, com quatro P-38, dois P-40, dois Corsairs e dois Liberators perdidos. Não mais do que quatro Zeros japoneses foram destruídos. Um Corsair foi responsável por uma das mortes, embora isso tenha ocorrido devido a uma colisão no ar. O fiasco foi referido como o “Massacre do Dia de São Valentim”. Embora a estreia em combate do Corsair não tenha sido impressionante, os fuzileiros navais aprenderam rapidamente a fazer melhor uso da aeronave e começaram a demonstrar sua superioridade sobre os caças japoneses. Em maio, as unidades Corsair estavam levando vantagem, e o VMF-124 produziu o primeiro ás da Corsair, o segundo tenente Kenneth A. Walsh, que acumularia um total de 21 mortes durante a guerra.
Aprendi rapidamente que a altitude era primordial. Quem quer que tenha altitude ditou os termos da batalha, e não havia nada que um piloto Zero pudesse fazer para mudar isso – nós o tínhamos. O F4U poderia superar um Zero em todos os aspectos, exceto manobrabilidade em baixa velocidade e taxa de subida em baixa velocidade. Portanto, você evitou ficar lento ao combater um Zero. Levou tempo, mas eventualmente desenvolvemos táticas e as implantamos de forma muito eficaz... Houve momentos, no entanto, que me envolvi com um Zero em baixa velocidade, um a um. Nesses casos, considerei-me afortunado por sobreviver a uma batalha. Das minhas 21 vitórias, 17 foram contra Zeros e perdi cinco aeronaves em combate. Fui derrubado três vezes e bati em um que colidiu com a linha de volta à base e eliminou outro F4U.
O VMF-113 foi ativado em 1º de janeiro de 1943 na Estação Aérea do Corpo de Fuzileiros Navais El Toro como parte do Grupo Aéreo de Defesa da Base Marinha 41. Eles logo receberam seu complemento completo de 24 Corsários F4U. Em 26 de março de 1944, enquanto escoltavam quatro bombardeiros B-25 em um ataque sobre Ponape, eles registraram suas primeiras mortes de inimigos, derrubando oito aeronaves japonesas. Em abril daquele ano, o VMF-113 foi encarregado de fornecer apoio aéreo para os desembarques em Ujelang. Como o ataque não teve oposição, o esquadrão voltou rapidamente a atacar alvos japoneses nas Ilhas Marshall pelo restante de 1944.
Corsários foram pilotados pelo Esquadrão “Ovelhas Negras” (VMF-214, liderado pelo major da marinha Gregory “Pappy” Boyington) em uma área das Ilhas Salomão chamada “The Slot”. Boyington foi creditado com 22 mortes em F4Us (de 28 no total, incluindo seis em um AVG P-40, embora sua pontuação com o AVG tenha sido contestada). Outros pilotos Corsair notáveis do período incluíram Kenneth Walsh do VMF-124, James E. Swett e Archie Donohue, Robert M. Hanson e Don Aldrich do VMF-215 e Tommy Blackburn, Roger Hedrick e Ira Kepford do VF-17. As versões de caças noturnos equipavam unidades da Marinha e Fuzileiros Navais à tona e em terra.
Uma morte particularmente incomum foi marcada pelo Tenente da Marinha RR Klingman do VMF-312 (os “Tabuleiros de Damas”), sobre Okinawa. Klingman estava em busca de um caça bimotor Kawasaki Ki-45 Toryu (“Nick”) em altitude extremamente alta quando seus canhões travaram devido ao espessamento da lubrificação da arma devido ao frio extremo. Ele voou e cortou a cauda do Ki-45 com a grande hélice do Corsair. Apesar de perder cinco polegadas (127 mm) da extremidade de suas pás de hélice, ele conseguiu pousar com segurança após este ataque aéreo. Ele foi condecorado com a Cruz da Marinha.
No final da guerra, os Corsairs estavam em terra em Okinawa, combatendo os kamikaze, e também estavam voando de frotas e escoltas. VMF-312, VMF-323, VMF-224 e um punhado de outros tiveram sucesso na Batalha de Okinawa.
Serviço da Marinha
Apesar da decisão de emitir o F4U para unidades do Corpo de Fuzileiros Navais, duas unidades da Marinha, VF-12 (outubro de 1942) e posteriormente VF-17 (abril de 1943) foram equipadas com o F4U. Em abril de 1943, o VF-12 havia completado com sucesso a qualificação de pouso no convés. No entanto, o VF-12 logo abandonou sua aeronave para os fuzileiros navais. O VF-17 manteve seus Corsairs, mas foi removido de seu porta-aviões, USS Bunker Hill, devido a dificuldades percebidas no fornecimento de peças no mar. Em novembro de 1943, enquanto operava como uma unidade em terra nas Ilhas Salomão, o VF-17 reinstalou os ganchos de cauda para que seus F4Us pudessem pousar e reabastecer enquanto forneciam cobertura superior sobre a força-tarefa que participava do ataque de porta-aviões em Rabaul. Os pilotos do esquadrão pousaram, reabasteceram e decolaram de sua antiga casa, Bunker Hill e USS Essex em 11 de novembro de 1943.
Doze USMC F4U-1 chegaram a Henderson Field (Guadalcanal) em 12 de fevereiro de 1943. A Marinha dos EUA não entrou em combate com o tipo até setembro de 1943. O trabalho realizado pela FAA da Marinha Real significava que esses modelos qualificaram o tipo para operações de porta-aviões dos EUA primeiro. A Marinha dos EUA finalmente aceitou o F4U para operações a bordo em abril de 1944, depois que o suporte oleo mais longo foi instalado, o que finalmente eliminou a tendência de saltar. A primeira unidade Corsair a se basear efetivamente em um porta-aviões foi o pioneiro esquadrão USMC VMF-124, que se juntou ao Essex. Eles foram acompanhados pelo VMF-213. A crescente necessidade de proteção de caças contra ataques kamikaze resultou em mais unidades Corsair sendo movidas para porta-aviões.